Trong Dynasty Warriors 3 người chơi hóa thân vào vai một viên tướng cố gắng tả xung hữu đột đánh bại tướng địch. Người chơi trải qua các màn sẽ tìm mọi cách đánh bại binh lính và tướng tá của đối phương trong khi cố giữ mạng sống của tướng phe mình. Cũng như hàng trăm binh sĩ trong từng màn, có những màn cụ thể để hoàn thành sự kiện có thể giúp quân đội của người chơi và nâng cao tinh thần của họ. Khi sĩ khí của quân mình tăng cao có nghĩa là binh lính đồng minh sẽ tấn công thường xuyên hơn và sẽ có nhiều khả năng để tiếp tục những đòn tấn công phối hợp của họ. Để làm được điều này, các sĩ quan và chỉ huy đều có những năng lực siêu phàm có khả năng tiêu diệt hàng trăm lính địch ở mỗi màn.[5]

Mục chơi chính của game gồm có phần chơi Musou và phần chơi cốt truyện của dòng Dynasty Warriors. Mỗi nhân vật chơi được trong ba nước đều có phần Musou riêng của mình bao gồm một số màn chơi tương tự như các sự kiện diễn ra trong Tam Quốc diễn nghĩa. Mục chơi Musou dành cho từng nhân vật là một câu chuyện tuyến tính mà người dùng không thể thay đổi tiến trình của câu chuyện. Sự phát triển câu chuyện dành cho Tào Tháo, Lưu Bị và Tôn Kiên cùng đám tướng lĩnh trong nước của mình đều có mối quan hệ gần gũi nhất với cốt truyện của Tam Quốc diễn nghĩa.[5] Ban đầu game chỉ có 9 nhân vật và muốn mở khóa số nhân vật mới thì phải thực hiện các sự kiện đặc biệt trong trận đánh hay chỉ đơn giản là gặp họ trong trận chiến. Mỗi nhân vật đều có loại vũ khí độc đáo của riêng mình có thể được nâng cấp và cho phép tối đa là 4 cấp độ của vũ khí.[6] Khi thu được cấp độ tiếp theo của vũ khí, sức mạnh của nó lớn hơn so với mức dưới nó và thêm vào một đòn tấn công bổ sung cho số lượng tối đa đòn tấn công của người chơi.

Các vật phẩm cũng được che giấu trong suốt màn chơi và còn có thể nhặt được bằng cách đánh bại tướng tá địch. Có ba loại vật phẩm trong game là vật phẩm thường, vật phẩm màu đỏ và các loại vũ khí có thể được trang bị trước khi bắt đầu màn chơi và giúp gia tăng chỉ số của người chơi. Vật phẩm màu đỏ là những món đồ chuyên dụng gây ra một hiệu ứng đặc biệt, chẳng hạn như có sẵn ngựa cưỡi vào đầu màn chơi hay cho người chơi khả năng bắn tên lửa.[7] Dynasty Warriors 3 còn kèm thêm yếu tố nhập vai giúp người chơi tăng các chỉ số tấn công, phòng thủ, thanh máu hoặc thanh Musou của nhân vật.[8] Điều này có thể đạt được bằng cách đánh bại tướng tá và đội trưởng giữ cổng thành của địch sẽ làm rơi các vật phẩm giúp tăng các chỉ số nói trên. Dù chẳng cần thiết đi thu thập các món đồ này nhưng nó lại khá hữu ích cho người chơi về những màn sau này khi quân địch ngày càng mạnh lên.

Trong mục chơi hai người (khá mới mẻ đối với phần ba) cho phép người chơi có thể một chọi một đang lúc đánh nhau tay đôi hay chơi cộng tác trong bất kỳ màn nào. Màn hình được chia theo chiều ngang với người chơi thứ nhất ở bên trên và người thứ hai ở bên dưới. Trong phần chơi đối kháng chỉ số của nhân vật đều bị giảm xuống mặc định để cho trận đấu được công bằng, dựa nhiều hơn vào kỹ năng của người chơi chứ không phải là người sở hữu nhân vật mạnh hơn. Trong phần chơi cộng tác nhân vật được giữ lại thông số đã lưu, chẳng có sự thay đổi nào về màn chơi và người chơi có được khả năng thực hiện một phiên bản đòn tấn công Musou mạnh hơn (Special Attack). Nếu người chơi triển khai đòn tấn công Musou cùng một lúc trong phạm vi của người chơi khác thì chiêu thức sẽ có nguyên tố sét và gây thêm thiệt hại cho kẻ thù chỉ trong một chiêu.[9]